El carbono es unico en la quimica por que forma un nuemero de compuestos mayor que la suma total de todos los otros elementos combinados.
El grupo mas grande de estos compuestos es el constituido por carbono e hidrgeno. Se estima que se conoce como minimo de 1.000.000 de compuestos organicos y este numero crece rapidamente cada año. Aunque la clasificacion no es rigurosa, el carbono forma otra serie de compuestos considerados como inorganicos, en un numero mucho menor al de los organicos.
El carbono elemental existe en dos formas alotropicas bien definidas: diamante y grafito.
El carbono y sus compuestos se encuentran distribuidos ampliamente en la naturaeza. Se estima que el carbono constituye 0.032% de la corteza terrestre. El carbono libre se encuentra en grandes depositos como hulla, forma amorfa del elemento con otros compuestos complejos de carbono-hidrogeno-nitrogeno.
Grandes cantidades de carbono se enciuentran en forma de compuestos. El carbono esta presente en la atmosfera en un 0.03% por volumen como como dioxido de carbono. Todas las plantas y animales vivos estan formados de compuestos orgánicos complejos en donde el carbono esta combinado con con hidrógeno, oxígeno, nitrógeno y oros elementos.
Los compuestos de carbono tienen muchos usos. El dioxido de carbono se utiliza en la carbonatacion de bebidas, en extintores de fuego y , en estado solido. El monoxido de carbono y el disulfuro de carbono se utiliza como agente reductor en muchos procesos metalurgicos.